El árnica es una hierba vivaz, de rizoma rastrero y tallo erecto, ramificado y glanduloso, en cuyo ápice aparece una cabezuela de flores amarillas. Es una hierba que se cría en prados y bosques de coníferas más o menos húmedos, preferentemente en terrenos descalcificados. En la Península se puede encontrar a lo largo de los Pirineos, en las montañas gallegas y por toda la Cordillera Cantábrica. Es una especie muy apreciada en los pueblos de montaña por sus propiedades curativas. En algunos pueblos se fuma en pipa o se aspira en forma de rape.
Arnica montana se cultiva en los jardines de hierbas y ha sido durante mucho tiempo utilizado medicinalmente. Contiene la toxina helenalina, que pueden ser venenosa si se comen grandes cantidades de la planta. El contacto con la planta también pueden causar irritación de la piel. Las raíces contienen derivados de timol, que se utilizan como fungicidas y conservantes, y pueden tener algún efecto antiinflamatorio. Cuando se usa tópicamente en un gel, el árnica demostró tener el mismo efecto que el uso de los AINE (ibuprofeno) en el tratamiento de los síntomas osteoartritis de la mano. Otro estudio encontró que la aplicación tópica de árnica no tuvo mejor efecto que el placebo en el tratamiento de magulladuras en la piel.
Estructura química de la helenalina
El árnica se usa actualmente en los preparativos de linimentos y pomadas para esguinces y contusiones. Los preparados comerciales se utilizan con frecuencia por los atletas profesionales. El timol se concentra en las raíces de las plantas y ha demostrado clínicamente ser eficaz vasodilatador subcutáneo de los capilares sanguíneos.
Los preparados utilizados tópicamente han demostrado actuar como un antiinflamatorio y ayudar a la cicatrización normal de los procesos, facilitando el transporte de la sangre y la acumulación de fluido a través de la acción de dilatar los capilares sanguíneos subcutáneos. Si se ingiere internamente, la toxina helenalina produce grave gastroenteritis, y hemorragia interna en el tracto digestivo si se ingiere suficiente cantidad. No es de extrañar que el árnica aparezca en alguna sección de las plantas fumables, si se tiene en cuenta que uno de sus sinónimos es el de tabaco de montaña.
La primera vez que se cita al árnica es en el siglo XII por Santa Hildegarda. Se encuentra en altitudes que van de los 700 a 2500 metros. Es precisamente cerca de lagos de montaña donde se la encuentra abundantemente en ciertas montañas pirenaicas. Se sabe que estimula el sistema nervioso y el cerebro. Macerando sus flores en aceite de oliva, se obtiene un remedio eficaz y muy conocido por muchas personas del campo contra los golpes con hematomas o torcedoras.
En países como Suecia, Rusia y Francia, se utilizaba a manera de fumación. Según el Dr. A. Cuénot, "su toxicidad es muy inferior a la del tabaco. La recolección tiene lugar después de la floración. Dada la toxicidad de la flor, conviene conservar las hojas. Se las puede fumar secas, pero la fermentación mejora su aroma, bastante parecido al del tabaco. Esta ennegrece las hojas y produce un tabaco negro de olor dulce y agradable. No solamente puede ser fumada la planta, sino que, reducida a polvo, las hojas son estornutatorias, y pueden tomarse solas o mezcladas con tabaco a modo de rapé".
Administración:
No hay que olvidar su alta toxicidad; por tanto, se ha de respetar la dosificación y administrarla sólo por vía externa.
-- Pasta. Con extracto de árnica, miel y polvo de malvavisco se prepara una pasta densa; se aplica y extiende sobre furúnculos y se recubre con una gasa. No se debe aplicar si el furúnculo está abierto, sólo sobre granos cerrados.
-- Tintura. Se maceran 40 gr. de raíces y flores en 200 gr. de alcohol de 60 ºC. Después de 10 días se filtra y embotella el líquido. Para su uso se debe diluir previamente, antes de aplicarlo sobre contusiones y golpes sin herida abierta. La planta se puede adquirir en oficinas de farmacia, tanto troceada como en extracto vegetal, tintura y pomada. También se encuentra en forma de presentaciones compuestas, como cremas, pomadas, sales y bolsitas para infusión.
Floración:
La planta florece en el mes de junio. De la recolección interesan las cabezuelas, que han de cogerse nada más abrirse ya que al poco tiempo se marchitan y son colonizadas por insectos que las destruyen. Ocasionalmente también se recolectan las raíces, muy ricas en determinados principios activos; éstas se pueden coger a partir de septiembre. Pero en nuestro país es una planta que escasea mucho y arrancar la raíz supone perder la planta; por eso aquí en España sólo está aconsejado el uso de la cabezuela, dejando libres las raíces, que aseguran al año siguiente una nueva recolección.
Usos Comunes:
Tóxico, antiinflamatorio,vulnenario.